Die Anilinfarben der Badischen Anilin- & Soda-Fabrik Ludwigshafen am Rhein

Die Farbenherstellung basierte bis ins 19. Jahrhundert auf pflanzlichen Rohstoffen – vor allem Indigo und Krapp – sowie Mineralien. Tausende unterschiedlicher Farben wurden auf dieser Basis hergestellt. Durch die chemische Technologie sollte jedoch die Farbenproduktion im 19. Jahrhundert grundlegend verändert werden. William Henry Perkin (1838–1907) gelang es 1856, den ersten synthetischen Teerfarbstoff herzustellen. Damit verloren Indigo und Krapp schnell an Bedeutung.

Die Produktion von Teerfarben, ursprünglich als Anilinfarben bezeichnet, sollte schon bald eines der Hauptgeschäftsfelder der chemischen Industrie, vor allem in Deutschland, werden. Vorrangig die Textilindustrie fragte diese billig herzustellenden Farben nach. Damit war farbenprächtige Bekleidung nicht länger der Oberschicht vorbehalten. Der heute so selbstverständliche, jährliche Wechsel der Modefarben wurde erst mit den Teerfarben möglich. Die großen Unternehmen der chemischen Industrie Deutschlands haben ihre Anfänge in der Teerfarbenproduktion. So auch die 1865 von Friedrich Engelhorn (1821–1902) gegründete Badische Anilin- und Sodafabrik (BASF). Dort war es vor allem Heinrich Caro (1834–1910), der die Forschung vorantrieb und eine Fülle synthetischer Farbstoffe auf Teerbasis entwickelte. Ebenso wie sein Nachlass und von ihm hergestellte Präparate fand auch die von Caro im Zuge seiner Forschungen aufgebaute Bibliothek ihren Weg ins Deutsche Museum.

Für den Vertrieb der Farbenhersteller waren derartige Musterbücher die Basis, boten sie doch Textilherstellern die Möglichkeit, die Wirkung der angebotenen Farben einzuschätzen. Farbmusterbücher wurden deshalb in Auflagen von mehreren Tausend Exemplaren hergestellt. Doch wurden sie als Verbrauchsmaterial nur selten aufgehoben und finden sich deshalb nur in einer kleinen Zahl von Bibliotheken. Farbmusterbücher sind jedoch für Restauratoren und Wissenschaftler, die zu historischen Farbmitteln forschen, von großem Wert. Meist sind sie die einzigen Quellen für die Farbmittel einer Epoche.